जर्मनी में शीतकालीन 1944।
राइन नदी के किनारे कई लोगों ने सोचा कि युद्ध समाप्त होने वाला है।
इसीलिए मास्टर बेकर विंकेन ने अपनी बर्बाद हो चुकी परिवार—अपनी पत्नी और बारह वर्षीय बेटे फ्रिट्ज़—को अपने पास
हर्टगेन वन में रहने के लिए लाया, जहाँ उन्हें वेहरमाख्ट के लिए ब्रेड बनाने के लिए भर्ती किया गया था।
रात भर घंटों ड्राइव करने के बाद, उसने उन दोनों को क्यूबेलवागन में बिठाकर एक खाली बैरक में ले गया, जो एक खुली जगह में छिपी हुई थी।
लेकिन मोर्चा कठोर हो गया। दिसंबर में तो एक प्रतिआक्रमण भी हुआ।
घनी बर्फबारी में फँसे, दोनों झोपड़ी में ही रहे।
हालाँकि, पिता के लिए अपने परिवार का भरण-पोषण करना दिन-ब-दिन कठिन होता गया।
और इस प्रकार 1944 की क्रिसमस ईव आ पहुंची।
उसके बेटे फ्रिट्ज़ ने बाद में जो कुछ भी हुआ, सब कुछ लिख लिया:
हमने पूरे दिन मित्र राष्ट्रों के लड़ाकू विमानों की धीमी गर्जना सुनी।
बहुत कड़ाके की ठंड थी। माँ ने मोमबत्ती की मद्धिम रोशनी में चूल्हे के पास चिकन सूप बनाया।
पिता बाहर चीज़ों का आयोजन कर रहे थे।
अचानक दरवाज़े पर खटखटाहट हुई।
चौंककर मैं सिहर उठा और मैंने माँ को जल्दी से मोमबत्तियाँ बुझाते हुए देखा।
एक और खटखटाहट हुई। हमने हिम्मत जुटाई और दरवाज़ा खोला।
बाहर स्टील के हेलमेट पहने दो पुरुष खड़े थे।
एक ने विदेशी भाषा में बोला और बर्फ में लेटे एक तीसरे व्यक्ति की ओर इशारा किया।
हमें एहसास हुआ: ये पुरुष अमेरिकी सैनिक हैं।
माँ मेरे बगल में अचल खड़ी थी।
वे हथियारबंद थे और जबरदस्ती घुस सकते थे, लेकिन वे वहीं खड़े रहे और अपनी आँखों से पूछा।
बर्फ में बैठे उस आदमी को जीवित से ज्यादा मृत जैसा लग रहा था।
"अंदर आओ," माँ ने स्वागतपूर्ण इशारे से कहा।
उनमें से एक मेरी माँ से फ्रेंच में बात कर सका।
माँ ने घायल आदमी की देखभाल की।
चूल्हे के पास बैठने से उनकी ठंड दूर हो गई।
मेरा हौसला फिर से बढ़ गया।
वे तीनों बिखर गए थे, अपनी यूनिट खो चुके थे और कई दिनों से जंगल में भटक रहे थे।
माँ ने मुझे कहा: "जाओ और छह और आलू ले आओ।"
उसने दूसरी मोमबत्ती जलाई और धोए हुए, बिना छीले आलू काटकर सूप में डाल दिए।
उस समय उन्हें छीलना बर्बादी होती।
घायल व्यक्ति से खूब खून बह चुका था और वह अचल और मौन पड़ा था।
माँ का सूप एक लुभावनी सुगंध बिखेर रहा था।
मैं बस मेज़ सजा ही रहा था कि दरवाज़े पर फिर से खटखटाहट हुई।
मैंने और बिखरे हुए अमेरिकियों की उम्मीद की और बिना किसी हिचकिचाहट के दरवाज़ा खोल दिया।
वे सैनिक थे, चार पुरुष, और सभी हथियारों से लैस थे।
मैं उस वर्दी से परिचित था। वे वेहरमाच्ट के हमारे सैनिक थे।
मैं डर से सुन्न हो गया था। क्या यह हमारे लिए अंत था?
माँ बाहर आईं। उनकी शांत आवाज़ ने मुझे कुछ हद तक आश्वस्त किया।
"तुम अपने साथ बर्फीली ठंड लाए हो, क्या तुम हमारे साथ खाना खाओगे?" उसने अचानक कह दिया।
इतना कहकर, उसने सही सुर छेड़ दिया था।
सैनिकों ने उनका गर्मजोशी से स्वागत किया और मोर्चों के बीच आर्डेन्स के सीमा क्षेत्र में क्रिसमस की पूर्व संध्या
पर अपने देशवासियों को पाकर वे स्पष्ट रूप से प्रसन्न थे।
"क्या हम थोड़ी गर्मी ले सकते हैं?" वरिष्ठ अधिकारी, एक सार्जेंट ने पूछा।
शायद हम कल तक रुक सकते हैं?
"बेशक," माँ ने गर्मजोशी से जवाब दिया, फिर निडर होकर जोड़ा:
यहाँ पहले से ही तीन लोग हैं जो पूरी तरह से ठंडे पड़ गए हैं और जिन्हें गर्म होने की ज़रूरत है।
कृपया क्रिसमस की पूर्व संध्या पर कोई परेशानी न करें!
सार्जेंट समझ गया। उसने पूछा: "यांकी?"
माँ ने उनमें से प्रत्येक की ओर देखा और धीरे से कहा:
तुम मेरे बेटों हो सकते हो, और अंदर मौजूद लोग भी।
एक घायल है, अच्छी तरह से नहीं।
बाकी लोग भी तुम्हारी ही तरह भूखे और थके हुए हैं।
फिर उसने सार्जेंट से कहा, "आज क्रिसमस की पूर्व संध्या है, यहाँ कोई गोलीबारी नहीं होगी!"
उसने उसकी ओर घूरकर देखा। दो-तीन अनंत सेकंड तक; लेकिन माँ ने दृढ़ता से कहा:
अपनी बंदूकें लकड़ी पर रखो और अंदर आओ!
"जैसा वह कहे, वैसा करो," सार्जेंट ने दहाड़ते हुए कहा।
बिना एक शब्द बोले, उन्होंने अपने हथियार उस शेड में रख दिए जहाँ हम लकड़ी रखते थे:
तीन कार्बाइन, दो पिस्तौल, एक हल्की मशीन गन और दो बज़ूका।
दुश्मन अमेरिकियों से छिपा नहीं रहा था।
निराशा की हिम्मत के साथ, वे जवाबी हमला करने को तैयार थे।
जब सभी लोग छोटे कमरे में थे, तो वे असमंजस में दिखे।
लेकिन माँ अपने तत्व में थीं। मुस्कुराते हुए, उन्होंने सभी के लिए एक-एक सीट ढूंढ ली।
हमारे पास तीन कुर्सियाँ थीं, लेकिन माँ का बिस्तर बड़ा था।
वे चुप रहे – हवा में तनाव था।
माँ ने फिर से खाना बनाना शुरू कर दिया।
घायल आदमी जोर से कराह उठा। एक जर्मन उसके ऊपर झुक गया।
"क्या तुम पैरामेडिक हो?" माँ ने पूछा।
उसने जवाब दिया, "नहीं, लेकिन मैंने कुछ महीने पहले तक हाइडेलबर्ग में चिकित्सा का अध्ययन किया था।"
फिर उसने अंग्रेज़ी में अमेरिकियों को समझाया: "ठंड की वजह से घाव में संक्रमण नहीं हुआ है।"
लेकिन उसने खून खो दिया है और उसे आराम और पौष्टिक भोजन की ज़रूरत है।
अब तनाव कम हो गया।
सार्जेंट ने अपनी ब्रेड बैग से लाल वाइन की एक बोतल निकाली, जबकि दूसरे ने मेज पर एक लोफ कमिसरी ब्रेड (सैनिकों
को आपूर्ति की जाने वाली लंबी अवधि वाली ब्रेड) रख दिया।
माँ ने ब्रेड काटा। उसने कप में थोड़ी वाइन डाली: "बीमार आदमी के लिए!"
बाकी को बाँट दिया गया।
अब क्रिसमस डिनर के लिए सब कुछ तैयार था।
मेज पर दो मोमबत्तियाँ टिमटिमा रही थीं।
मेज के सिरहाने माँ एक अस्थायी सीट पर बैठी थीं।
हमारे घर में भोजन से पहले ज़ोर से प्रार्थना करना रिवाज नहीं था।
लेकिन अब सब कुछ अलग था। उत्सव का माहौल था।
किसी ने भी बिना किसी औपचारिकता के भोजन में हाथ लगाने का नहीं सोचा होता।
हमने एक-दूसरे का हाथ थाम रखा था, और माँ ने बहुत मार्मिक ईमानदारी से कहा, जैसे वह क्रिसमस की घोषणा कर रही हों:
आओ, हे प्रभु यीशु, और हमारे अतिथि बनो…
उसने इन शब्दों के साथ अपनी बात समाप्त की: "...और कृपया, अंततः इस युद्ध को समाप्त करें!"
जब मैंने घेरे में चारों ओर देखा, तो सैनिकों की आँखों में आँसू थे। और किसी को भी शर्म नहीं थी।
अंततः हम सोने चले गए। मुझे मम्मी के बिस्तर में जगह मिल गई।
एक मामूली नाश्ते के बाद, सार्जेंट ने अमेरिकियों को अमेरिकी मोर्चा तक का रास्ता दिखाया।
एक जर्मन कम्पास का स्वामित्व बदल गया।
जहाँ आप चलते हैं, ध्यान रखें। कई रास्ते खदानों से भरे हैं।
जब आप अपने जाबोस (लड़ाकू-बमवर्षक) को सुनते हैं, तो पागलों की तरह उन्हें हाथ हिलाएं।
डॉक्टर ने अंग्रेज़ी में अनुवाद किया। फिर उन्होंने फिर से हथियारबंद हो गए।
सभी ने खुशी-खुशी एक-दूसरे को गले लगाया; उन्होंने फिर मिलने का वादा किया:
जैसे ही यह खूनी युद्ध खत्म हो!
जनवरी 1996 में, 50 साल से अधिक समय बाद, फ्रिट्ज़ विंकेन वास्तव में फिर से अमेरिकियों से मिले।
उनमें से एक के पास अभी भी जर्मन वेहरमाख्ट कम्पास था, जिससे वह कभी अलग नहीं हुआ था।